Fossili di 360 milioni di anni fa, di giganteschi pesci predatori, trovati in Sudafrica
La specie di pesce tristichopteride appena identificata raggiungeva i 3 metri di lunghezza e apparteneva al genere estinto Hyneria.
Hyneria udlezinye si aggirava negli oceani preistorici durante il periodo Devoniano, circa 360 milioni di anni fa. La nuova specie è un membro dei Tristichopteridae, un gruppo diversificato e di successo di pesci tetrapodomorfi che è esistito per tutta l’epoca del Devoniano medio e tardo. All’interno di questo gruppo le dimensioni variavano da poche decine di centimetri (genere Tristichopterus) a diversi metri (Hyneria e Eusthenodon).
Sudafrica: giganteschi fossili appartenenti alla specie Tristichopteridae
“I pesci tristichopteridi rappresentano il gruppo gemello degli elpistostegali e dei tetrapodi dotati di dita”. Hanno dichiarato il dottor Robert Gess del Museo di Albany e del Dipartimento di Geologia dell’Università di Rodi e il professor Per Ahlberg del Dipartimento di Biologia Organismica dell’Università di Uppsala.
“Hanno raggiunto una distribuzione mondiale durante l’ultima parte del Devoniano, prima di estinguersi durante l’evento di estinzione di massa della fine del Devoniano. La maggior parte delle specie conosciute sono state recuperate dai sedimenti tropicali e subtropicali dell’Euramerica o, in alternativa, dall’Australia che, verso la fine del Devoniano, costituiva il margine settentrionale a bassa latitudine del Gondwana”.
Diversi esemplari fossili di Hyneria udlezinye sono stati rinvenuti nella lagerstätte delle alte latitudini del Gondwana a Waterloo Farm, vicino a Makhanda/Grahamstown, in Sudafrica. Il materiale conservato comprende la maggior parte del cranio dermico, della mascella inferiore, della copertura branchiale e del cinto scapolare.
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“Il materiale di Hyneria proveniente da Waterloo Farm è costituito prevalentemente da ossa dermiche, sebbene siano conservati anche alcuni elementi dello scheletro assiale e delle pinne accoppiate”, hanno osservato i paleontologi.
“Il materiale è conservato in metasquame carbonaceo fangoso. La lunghezza totale del corpo dell’individuo olotipo di Hyneria udlezinye era dell’ordine di 1,8-1,9 m; alcune ossa isolate, tuttavia, provengono da individui più grandi”. Aggiungono. “Un cleitro isolato, ad esempio, è del 50% più grande di quello dell’esemplare tipo, il che suggerisce una possibile lunghezza del corpo di almeno 2,7 m per questo individuo. Questo intervallo di dimensioni è simile a quello di altri tristichopteridi giganti”.
Hyneria udlezinye assomiglia molto a una specie già nota, Hyneria lindae, proveniente dalla Formazione Catskill della Pennsylvania, negli Stati Uniti.
“Il più grande membro osteittiano dell’assemblaggio di vertebrati della Waterloo Farm, un sarcopterigio predatore con una probabile lunghezza massima di quasi 3 metri, si rivela essere una nuova specie del genere Hyneria”, hanno dichiarato ancora i ricercatori.
“Questo genere è altrimenti registrato solo nella Formazione Catskill della Pennsylvania. Hyneria udlezinye si differenzia dalla specie tipo Hyneria lindae per una serie di caratteri proporzionali minori, ma attestati con sicurezza, relativi al tetto del cranio, alla guancia, alla mascella inferiore e all’opercolo”. “Hyneria si unisce ora a Eusthenodon e Langlieria come uno dei tristichopteridi giganti derivati e tardivi conosciuti sia in Euramerica che in Gondwana”, hanno sottolineato e concluso.
“Gli altri membri confermati di questo clade (Mandageria, Cabonnichthys ed Edenopteron) sono noti esclusivamente dal Gondwana. Ciò supporta fortemente la tesi che questo clade rappresenti una radiazione gondwaniana”.
I risultati sono pubblicati online sulla rivista PLoS ONE.
