Nettuno: gli astronomi si interrogano sulla temperatura atmosferica del pianeta che ha subito, nel tempo, dei cambiamenti non previsti.
Una nuova ricerca condotta da scienziati spaziali dell’Università di Leicester ha rivelato come le temperature nell’atmosfera di Nettuno hanno inaspettatamente subito delle oscillazioni negli ultimi due decenni.
Lo studio, pubblicato l’11 aprile 2022 su Planetary Science Journal, ha utilizzato osservazioni nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso termico oltre lo spettro della luce visibile, rilevando efficacemente il calore emesso dall’atmosfera del pianeta.
Nettuno: temperatura atmosferica, variazioni impreviste al momento senza spiegazioni
Un team internazionale di ricercatori, tra cui scienziati di Leicester e del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, ha combinato tutte le immagini a infrarossi termici esistenti di Nettuno raccolte da più osservatori nel corso di quasi due decenni. Questi includono il Very Large Telescope dell’European Southern Observatory e il telescopio Gemini South in Cile, insieme al Subaru Telescope, al Keck Telescope e al telescopio Gemini North, tutti alle Hawaii, e gli spettri del telescopio spaziale Spitzer della NASA.
Analizzando i dati, i ricercatori sono stati in grado di rivelare un quadro più completo delle tendenze delle temperature di Nettuno rispetto al passato.
Ma con sorpresa dei ricercatori, questi set di dati collettivi mostrano un declino della luminosità termica di Nettuno. da quando, nel 2003, le immagini termiche sono diventate affidabili,. indicando che le temperature medie globali nella stratosfera di Nettuno – lo strato dell’atmosfera appena sopra il suo strato meteorologico attivo – sono diminuite di circa 8 gradi Celsius (14 gradi Fahrenheit) tra il 2003 e il 2018.
Un cambiamento inaspettato
Il dottor Michael Roman, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Leicester e autore principale dell’articolo, ha detto:
“Questo cambiamento è stato inaspettato. Dal momento che abbiamo osservato Nettuno durante la sua prima estate australe, .ci saremmo aspettati che le temperature stessero lentamente diventando più calde, non più fredde”.
Nettuno ha un’inclinazione assiale, e quindi sperimenta le stagioni, proprio come la Terra. Tuttavia, data la sua grande distanza dal Sole, Nettuno impiega più di 165 anni per completare un’orbita intorno alla sua stella ospite; e quindi le sue stagioni cambiano lentamente, durando più di 40 anni terrestri ciascuna.
Il dottor Glenn Orton, Senior Research Scientist al JPL e co-autore dello studio, ha osservato:
“I nostri dati coprono meno della metà di una stagione di Nettuno, quindi nessuno si aspettava di vedere grandi e rapidi cambiamenti”.
Eppure, al polo sud di Nettuno, i dati rivelano un cambiamento diverso e sorprendentemente drammatico. Una combinazione di osservazioni da Gemini North nel 2019 .e Subaru nel 2020 rivelano che la stratosfera polare di Nettuno si è riscaldata di circa 11?C (~20?F) tra il 2018 e il 2020, invertendo la precedente tendenza di raffreddamento media globale. Un tale riscaldamento polare non è mai stato osservato prima su Nettuno.
La causa di questi inaspettati cambiamenti di temperatura stratosferica è attualmente sconosciuta, e i risultati sfidano la comprensione degli scienziati della variabilità atmosferica del pianeta.
