La passione per la musica nasce fin da piccola, ma la carriera di Janis Joplin stenta a decollare fintanto che, nel 1966, non entra a far parte della band Big Brother and the Holding Company. L’album del 1968, Cheap Thrills, fu un grande successo. Tuttavia, gli attriti tra la Joplin e la band la spinsero a separarsi dal gruppo poco dopo. Conosciuta per la sua voce potente a sfondo blues, la Joplin pubblica il suo primo lavoro da solista, “I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!” – nel 1969.
L’album ricevette recensioni contrastanti, in compenso il suo secondo progetto, Pearl (1971), pubblicato dopo la morte, ebbe un enorme successo. Si spense per un’overdose accidentale il 4 ottobre 1970, all’età di 27 anni. Quest’aspetto, la porterà ad essere annoverata nel “club dei 27“, un termine usato prevalentemente in ambito di ricerca e giornalismo per definire alcuni artisti, morti all’età di 27 anni.
Janis Joplin: un’infanzia difficile
Nasce il 19 gennaio 1943 a Port Arthur, in Texas. Fondamentalmente innovativa, per le donne nella musica rock, la Joplin divenne famosa alla fine degli anni ’60 e si fece notare per la sua voce energica e orientata al blues. Negli anni, la Joplin lottò per sfuggire a questa comunità confinante, e passò ancora più tempo nel cercare di superare i ricordi degli anni difficili trascorsi in quel luogo.
Con un amore viscerale per la musica, la Joplin cantò fin da bambina nel coro della chiesa e si dimostrò una promessa come artista. Fu figlia unica fino all’età di sei anni, quando nacque la sorella Laura. Quattro anni dopo arrivò il fratello Michael. Era una brava studentessa e piuttosto popolare fino all’età di 14 anni, quando cominciarono a manifestarsi alcuni effetti collaterali della pubertà. Le venne l’acne e prese peso.
Al liceo Thomas Jefferson, Janis iniziò a ribellarsi. Rifuggiva dalla moda femminile popolare della fine degli anni Cinquanta, scegliendo spesso di indossare camicie e collant da uomo o gonne corte. La Joplin, che amava distinguersi dalla massa, divenne il bersaglio di alcune angherie nonché un argomento popolare nei chiacchiericci della scuola. Alcuni la chiamavano “maiale”, altri dicevano che era sessualmente promiscua.
Alla fine si fece un nuovo gruppo di amici maschi che, oltretutto, condividevano il suo interesse per la musica e per la Beat Generation, che rifiutava le norme standard ed enfatizzava l’espressione creativa (Jack Kerouac e Allen Ginsberg erano due delle figure di spicco del movimento Beat).
Gli inizi
Dal punto di vista prettamente musicale, Janis Joplin e i suoi amici si orientarono verso il blues e il jazz, ammirando artisti come Lead Belly. La Joplin si ispirava anche alle leggendarie voci blues Bessie Smith, Ma Rainey e Odetta, una delle prime figure di spicco del movimento della musica folk. Il gruppo frequentava i bar della classe operaia della vicina città di Vinton, in Louisiana. Durante l’ultimo anno di liceo, la Joplin si era fatta la reputazione di una ragazza coraggiosa e dalla parlantina dura, a cui piaceva bere ed essere trasgressiva.
Dopo il diploma, Janis si iscrisse al Lamar State College of Technology nella vicina città di Beaumont, in Texas. Lì, dedicava più tempo a uscire e a bere con gli amici che a studiare. Alla fine del suo primo semestre al Lamar, lasciò la scuola. Frequentò il Port Arthur College, dove seguì alcuni corsi di segreteria, prima di trasferirsi a Los Angeles nell’estate del 1961. Questo primo tentativo di distacco non fu però un successo e la Joplin tornò quindi a Port Arthur per un certo periodo.
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Nell’estate del 1962, si trasferì all’Università del Texas ad Austin, dove studiò arte. Ad Austin, la Joplin iniziò a esibirsi ai folksing – incontri musicali casuali in cui chiunque può esibirsi – nel campus e al Threadgill’s, una stazione di servizio trasformata in bar, con i Waller Creek Boys, un trio musicale con cui era amica. Con il suo stile di canto forte e grintoso, la Joplin stupì molti spettatori. Era diversa da qualsiasi altra cantante bianca dell’epoca (icone del folk come Joan Baez e Judy Collins erano note per il loro suono delicato).
Nel gennaio del 1963, abbandonò la scuola per andare a scoprire la scena musicale emergente di San Francisco con l’amico Chet Helms. Ma questo periodo ad ovest, come il primo, si rivelò infruttuoso, poiché la Joplin faticava a sfondare come cantante nella Bay Area. Fece qualche concerto, tra cui un’esibizione sul palco del Monterey Folk Festival del 1963, ma la sua carriera non ebbe molto successo. In seguito, trascorse un periodo a New York, dove sperava di avere più fortuna per far decollare la sua carriera, ma l’alcol e l’uso di droghe (aveva iniziato a fare regolarmente uso di speed, o anfetamina, tra le altre droghe) si rivelarono dannosi per le sue aspirazioni musicali. Nel 1965 lascia San Francisco e torna a casa nel tentativo di rimettersi in sesto.
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Tornata in Texas, la Joplin si prese una pausa dalla musica e dal suo stile di vita da festaiola e si vestì in modo conservatore, sistemando i suoi lunghi capelli, spesso disordinati, in uno chignon e facendo tutto il possibile per apparire ordinata. Ma la vita convenzionale non faceva per lei e il suo desiderio di perseguire i suoi sogni musicali non sarebbe rimasto sommerso a lungo.
La Joplin tornò lentamente a esibirsi e, nel maggio del 1966, fu reclutata dall’amico Travis Rivers per un’audizione in una nuova band di rock psichedelico di San Francisco, i Big Brother and the Holding Company. All’epoca, il gruppo era gestito da un altro amico di lunga data di Joplin, Chet Helms. I Big Brother, i cui membri erano James Gurley, Dave Getz, Peter Albin e Sam Andrew, facevano parte della fiorente scena musicale di San Francisco della fine degli anni Sessanta; tra le altre band coinvolte in questa scena c’erano anche i Grateful Dead.
Big Brother
Durante l’audizione, la Joplin ha lasciato a bocca aperta la band e le è stato subito offerto di entrare a far parte del gruppo. Nei primi tempi con i Big Brother, Janis cantò solo alcune canzoni e suonò il tamburello in sottofondo. Ma non passò molto tempo prima che assumesse un ruolo più importante nella band, mentre i Big Brother svilupparono un discreto seguito nella Bay Area.
La loro apparizione all’ormai leggendario Monterey Pop Festival nel 1967 – in particolare la loro versione di “Ball and Chain” (originariamente resa famosa dalla leggenda del R&B Big Mama Thornton) – portò al gruppo ulteriori consensi. La maggior parte delle lodi, tuttavia, si concentrò sull’incredibile voce della Joplin. Alimentata dall’eroina, dalle anfetamine e dal bourbon che beveva direttamente dalla bottiglia durante i concerti, lo stile sessuale sfrenato della Joplin e il suo suono crudo e grintoso ipnotizzarono il pubblico – e tutta questa attenzione causò qualche tensione tra la lei e i suoi compagni di band.
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Dopo aver ascoltato la Janis Joplin a Monterey, il presidente della Columbia Records Clive Davis volle ingaggiare la band. Albert Grossman, già manager di Bob Dylan, della Band e di Peter, Paul & Mary, divenne in seguito manager della band e riuscì a farli uscire da un altro contratto discografico che avevano firmato in precedenza con la Mainstream Records.
Mentre le registrazioni per la Mainstream non trovarono mai un grande pubblico, il primo lavoro dei Big Brother per la Columbia, Cheap Thrills (1968), fu un grande successo. L’album ebbe un grande riscontro, diventando rapidamente disco d’oro con canzoni come “Piece of My Heart” e “Summertime”, ma la sua realizzazione fu un processo difficile, che causò ancora più problemi tra Janis e gli altri membri della band. (L’album era stato prodotto da John Simon, che aveva fatto fare alla band una ripresa dopo l’altra nel tentativo di creare un suono tecnicamente perfetto).
Cheap Thrills contribuì a consolidare la reputazione della Joplin come cantante rock bluesy unica e dinamica. Nonostante il continuo successo dei Big Brother, la cantante si sentiva frustrata dal gruppo, ritenendo di essere frenata dal punto di vista professionale.
Una carriera da solista
Pur avendo lottato con la decisione di lasciare i Big Brother, dato che i suoi compagni erano stati come una famiglia per lei, la Joplin decise alla fine di separarsi dal gruppo. Suonò con i Big Brother per l’ultima volta nel dicembre 1968.
Dopo una storica esibizione a Woodstock (agosto 1969), la Joplin pubblicò il suo primo lavoro da solista, I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, nel settembre 1969, con la Kozmic Blues Band. Alcune delle canzoni più memorabili del progetto sono “Try (Just a Little Bit Harder)” e “To Love Somebody”, una cover di un brano dei Bee Gees. Ma Kozmic Blues ricevette recensioni contrastanti, con alcuni media che criticarono personalmente la Joplin.
Le critiche causarono angoscia alla cantante che si sentiva particolarmente sotto pressione per dover dimostrare costantemente di essere un’artista solista donna, in un settore dominato dagli uomini. “È stato un periodo piuttosto pesante per me“, dichiarò in seguito, in un’intervista con Howard Smith del Village Voice. “Era davvero importante, sai, se la gente mi avrebbe accettato o meno“. (L’intervista di Joplin con Smith fu l’ultima; ebbe luogo il 30 settembre 1970, solo quattro giorni prima della sua morte). Al di fuori della musica, la musicista sembrò lottare con l’alcol e con le droghe, compresa una dipendenza dall’eroina.
L’album successivo della Joplin sarebbe stato il suo maggior successo, ma, tragicamente, anche l’ultimo. Registrò Pearl con la Full Tilt Boogie Band e scrisse due delle sue canzoni: la potente e rockeggiante “Move Over” e “Mercedes Benz“, una parodia in stile gospel del consumismo.
La tragica morte e l’eredità
Dopo una lunga lotta contro l’abuso di sostanze stupefacenti, Janis Joplin morì per un’overdose accidentale di eroina il 4 ottobre 1970, in un albergo del Landmark Hotel di Hollywood.
Pearl, che fu completato dal produttore di Joplin, uscì nel 1971 e divenne subito un successo. Il singolo “Me and Bobby McGee”, scritto da Kris Kristofferson, un ex amore della Joplin, raggiunse la vetta delle classifiche.
Nonostante la sua morte prematura, le sue canzoni, continuarono ad attrarre nuovi fan e a ispirare gli artisti. Nel corso degli anni sono state pubblicate numerose raccolte delle sue canzoni, tra cui In Concert (1971) e Box of Pearls (1999). In riconoscimento dei suoi importanti successi, la Joplin è stata inserita postuma nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1995 e onorata con un Recording Academy Lifetime Achievement Award ai Grammy Awards del 2005.
