Hubble rileva la nascita di una nuova sequenza di raggi degli anelli di Saturno
Saturno è noto per i suoi iconici anelli incontaminati. Tuttavia, l’anello principale B può presentare macchie e striature di materiale più scuro o più chiaro, note come raggi, che potrebbero essere legate alle interazioni della polvere con il campo magnetico del pianeta. Questi raggi appaiono periodicamente, per una durata di circa 8 anni, in corrispondenza dell’equinozio di primavera o d’autunno di Saturno. Nel 2021 e nel 2022, le osservazioni effettuate con il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA hanno rivelato l’inizio di una nuova stagione di raggi ad anello, prima del prossimo equinozio del 2025. Le osservazioni multicolore hanno rivelato un colore rossastro e che i raggi girano intorno al pianeta più o meno alla stessa velocità delle particelle dell’anello, anche se forse influenzati dal tasso di rotazione variabile della magnetosfera di Saturno.
Hubble e gli anelli di Saturno: nel dettaglio
Come la Terra, Saturno è inclinato sul suo asse e ha quindi quattro stagioni, anche se, a causa dell’orbita molto più ampia del pianeta, ogni stagione dura circa sette anni terrestri. L’equinozio si verifica quando gli anelli sono inclinati verso il Sole. I raggi scompaiono quando su Saturno è vicino al solstizio d’estate o d’inverno. Quando il Sole sembra raggiungere la latitudine più alta o più bassa nell’emisfero settentrionale o meridionale di un pianeta.
Con l’avvicinarsi dell’equinozio autunnale dell’emisfero settentrionale di Saturno, il 6 maggio 2025, si prevede che i raggi diventino sempre più evidenti e osservabili. Il presunto responsabile dei raggi è il campo magnetico variabile del pianeta. I campi magnetici planetari interagiscono con il vento solare, creando un ambiente elettricamente carico. Sulla Terra, quando queste particelle cariche colpiscono l’atmosfera, nell’emisfero settentrionale sono visibili come aurore boreali.
Gli astronomi ritengono che anche le particelle ghiacciate più piccole e grandi degli anelli possano caricarsi, facendo temporaneamente levitare queste particelle al di sopra del resto delle particelle ghiacciate più grandi e dei massi degli anelli. I raggi degli anelli sono stati osservati per la prima volta dalla missione Voyager della NASA all’inizio degli anni Ottanta. Queste caratteristiche transitorie e misteriose possono apparire scure o chiare a seconda dell’illuminazione e degli angoli di osservazione.
“Grazie al programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) di Hubble, che sta costruendo un archivio di dati sui pianeti esterni del sistema solare, in questa stagione avremo a disposizione più tempo che mai per studiare i raggi di Saturno”. Ha dichiarato la dottoressa Amy Simon, scienziato planetario senior della NASA e responsabile del programma Opal.
L’ultimo equinozio di Saturno si è verificato nel 2009, mentre la sonda Cassini della NASA era in orbita attorno al gigante gassoso per una ricognizione ravvicinata. Con la missione di Cassini completata nel 2017 e la sonda Voyager scomparsa da tempo, Hubble sta continuando il lavoro di monitoraggio a lungo termine dei cambiamenti su Saturno e sugli altri pianeti esterni.
“Nonostante gli anni di eccellenti osservazioni della missione Cassini, l’inizio e la durata precisi della stagione dei raggi sono ancora imprevedibili, un po’ come prevedere la prima tempesta durante la stagione degli uragani”. Ha spiegato la dottoressa Simon. “Mentre anche gli altri tre pianeti giganti gassosi del nostro Sistema Solare hanno sistemi di anelli, nulla è paragonabile agli anelli prominenti di Saturno, che li rende un laboratorio per lo studio dei fenomeni di raggiera. Al momento non è noto se i raggi possano verificarsi o meno su altri pianeti con anelli. È un affascinante trucco magico della natura che vediamo solo su Saturno – almeno per ora”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
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