Le cellule epiteliali formano il rivestimento della maggior parte delle superfici interne ed esterne del corpo umano. Questo strato protettivo agisce come una difesa contro gli agenti patogeni – compresi i batteri, i virus, le tossine ambientali, gli inquinanti e gli allergeni. Barriere epiteliali deboli
Se le barriere della pelle e delle mucose sono danneggiate o presentano carenze, fattori di disturbo come i batteri possono entrare nel tessuto e causare un’infiammazione locale. In molti casi quest’ultima risulta cronica. Tutto ciò ha conseguenze sia dirette che indirette.
Barriere epiteliali deboli: collegate a due miliardi di malattie croniche
Cezmi Akdis, direttore dell’Istituto svizzero di ricerca sull’allergia e l’asma (SIAF), ha appena pubblicato una sintesi completa della ricerca sui danni della barriera epiteliale in Nature Reviews Immunology. Akdis è associato all’Università di Zurigo (UZH).
“L’ipotesi della barriera epiteliale propone che i danni alla stessa sono responsabili di almeno due miliardi di malattie croniche non infettive”; dice il professor Akdis.
Negli ultimi 20 anni, i ricercatori della SIAF hanno pubblicato più di 60 articoli su come varie sostanze danneggiano le cellule epiteliali di diversi organi.
Aumento delle condizioni allergiche e autoimmuni
L’ipotesi della barriera epiteliale fornisce una spiegazione del perché le allergie e le malattie autoimmuni sono in aumento da decenni; ma principalmente perché sono legate all’industrializzazione, all’urbanizzazione e allo stile di vita occidentalizzato.
Oggi molte persone sono esposte a una vasta gamma di tossine, come l’ozono, le nanoparticelle, le microplastiche, i detergenti per la casa, i pesticidi, gli enzimi, gli emulsionanti, le polveri sottili, i gas di scarico, il fumo di sigaretta e innumerevoli sostanze chimiche nell’aria, nel cibo e nell’acqua.
“Accanto al riscaldamento globale e alle pandemie virali come il COVID-19, queste sostanze nocive rappresentano una delle più grandi minacce per l’umanità“; sottolinea Akdis.
Asma, Alzheimer e altro
I danni epiteliali locali alle barriere della pelle e delle mucose portano a condizioni allergiche, disturbi infiammatori intestinali e malattia celiaca. Ma le interruzioni della barriera epiteliale possono anche essere collegate a molte altre malattie che sono caratterizzate da cambiamenti nel microbioma. O il sistema immunitario attacca erroneamente i batteri “buoni” nei corpi sani o si rivolge a patogeni – cioè “cattivi” – invasori.
Nell’intestino, le barriere epiteliali che accusano lo squilibrio microbico, contribuiscono all’insorgenza o allo sviluppo di malattie croniche autoimmuni e metaboliche come il diabete, l’obesità, l’artrite reumatoide, la sclerosi multipla o la spondilite anchilosante.
Inoltre, le barriere epiteliali difettose sono state collegate anche a malattie neurodegenerative e psichiatriche come il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer, i disturbi dello spettro autistico e la depressione cronica, che possono essere innescate o aggravate da risposte infiammatorie a distanza e cambiamenti nel microbioma dell’intestino.
Prevenzione, intervento – e più ricerca contro le barriere epiteliali deboli
“C’è un grande bisogno di continuare la ricerca sulla barriera epiteliale; per avanzare la nostra comprensione dei meccanismi molecolari e sviluppare nuovi approcci per la prevenzione, l’intervento precoce e la terapia”. Conclude Akdis.
I nuovi approcci terapeutici potrebbero concentrarsi sul rafforzamento delle barriere tessuto-specifiche, bloccando i batteri o evitando la colonizzazione da parte di agenti patogeni. Altre strategie per ridurre le malattie potrebbero coinvolgere il microbioma, per esempio attraverso misure dietetiche mirate. Infine, ma non meno importante, l’attenzione deve essere rivolta ad evitare e ridurre l’esposizione a sostanze nocive e a sviluppare meno prodotti tossici.
