Un oggetto planetario simile a Giove avvistato a 146 anni luce di distanza
Un team di ricercatori (citizen scientists) è riuscito ad individuare un nuovo oggetto che orbita intorno a una stella simile al Sole, sfuggito fino a questo momento, ad altre ricerche. L’oggetto è molto distante dalla sua stella ospite – ovvero 1.600 volte più lontano della distanza tra Terra e Sole – e si pensa che sia un grande pianeta o una piccola nana bruna; tuttavia, osservano gli autori, “il corpo celeste non è abbastanza massiccio da bruciare idrogeno come le vere stelle”. I dettagli sul nuovo mondo sono pubblicati su The Astrophysical Journal.
“Questa stella, è stata esaminata dagli scienziati nel tentativo di trovare esopianeti con caratteristiche simili. Ma le squadre precedenti hanno solo osservato in modo molto serrato, le zone vicine alla stella”. Dichiara l’autore principale Jackie Faherty, scienziato senior del dipartimento di astrofisica dell’American Museum of Natural History; e co-fondatore del progetto di citizen science Backyard Worlds: Planet 9, che ha portato alla scoperta dell’oggetto.
“Il progetto è piaciuto molto ai citizen scientists, e hanno trovato qualcosa che molti di questi studi di direct imaging avrebbero voluto trovare, ma non hanno guardato abbastanza distante dalla stella ospite”.
Il progetto Backyard Worlds permette ai citizen scientists (volontari) di cercare attraverso quasi cinque anni di immagini digitali prese dalla missione Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA nel tentativo di cercare di identificare nuovi mondi dentro e fuori il nostro sistema solare.
Se un oggetto vicino alla Terra è in movimento, sembrerà “saltare” nella stessa parte del cielo nel corso degli anni, simile a un oggetto che si “muove” in un flipbook. Gli utenti possono poi segnalare questi oggetti per ulteriori studi da parte degli scienziati.
Avvistato oggetto planetario con massa bassa, tra 10 e 20 volte quella di Giove
Nel 2018, il partecipante di Backyard Worlds Jörg Schümann, che vive in Germania, avvisò gli scienziati di un nuovo sistema co-movente. Si trattava di un oggetto che sembrava muoversi insieme a una stella. Dopo aver confermato il movimento del sistema, gli scienziati usarono i telescopi in California e alle Hawaii per osservare separatamente la stella e l’oggetto e sono stati immediatamente entusiasti di ciò che hanno visto.
Il nuovo oggetto è giovane e ha una massa bassa, tra 10 e 20 volte la massa di Giove. Questa gamma si sovrappone a un importante punto di cut off – 13 volte la massa di Giove – che è talvolta usato per distinguere i pianeti dalle nane brune. Ma gli scienziati non sono ancora sicuri di quanto possano essere pesanti i pianeti, il che può rendere impegnativo fare affidamento su questa soglia. Non abbiamo una definizione molto buona della parola ‘pianeta’ “; Spiega Faherty.
Un’altra caratteristica che li definisce è il modo in cui si plasmano. I pianeti si formano da materiale che si raccoglie nei dischi intorno alle stelle; mentre le nane brune nascono dal collasso di nubi giganti di gas, simile a come si formano le stelle. Ma le proprietà fisiche di questo nuovo oggetto non forniscono alcun indizio sulla sua origine. “Ci sono accenni al fatto che forse è più simile a un esopianeta, ma non c’è ancora nulla di definitivo. Tuttavia, è un outlier“; commenta Faherty.
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Ciò che ha sorpreso maggiormente il team è la relazione del nuovo oggetto con la sua stella ospite. L’oggetto è più lontano dalla stella di quanto previsto in base alla sua massa relativamente bassa (oltre 1.600 volte più lontano della Terra dal Sole). Pochi oggetti con masse così diverse dalla loro stella ospite, sono stati trovati così distanti.
In definitiva, questa scoperta può aiutare gli scienziati ad avere un senso migliore di come si formano i sistemi solari; che è cruciale per capire le origini della vita nell’universo. “Avevamo una comunità di esopianeti che ci fissava così da vicino“; aggiunge Faherty.
“E abbiamo appena tirato fuori un po’, e abbiamo trovato un oggetto. Questo mi rende eccitato su ciò che potremmo mancare nei pianeti giganti che potrebbero esistere intorno a queste stelle“. Ha concluso Faherty. “A volte, è necessario ampliare il proprio raggio d’azione”.
Questa ricerca è sostenuta in parte dalla NASA Astrophysics Data Analysis Program grant #s NNH17AE75I; e 80NSSC20K0452 così come la NASA grant 2017-ADAP17-0067. La National Science Foundation grant #s 2007068, 2009136, e 2009177, e la Heising-Simons Foundation. Avvistato oggetto planetario
