Scoperta una nuova causa della malattia di Alzheimer e della demenza vascolare
Secondo un nuovo studio, la ferroptosi, causata da un accumulo di ferro nelle cellule, sembra essere uno dei principali meccanismi di lesione della materia bianca nella malattia di Alzheimer e nella demenza vascolare.
“Si tratta di una scoperta importante”, ha dichiarato il professor Stephen Back, neuroscienziato della Oregon Health & Science University. “Abbiamo studiato a lungo la mielina, la guaina protettiva simile a un isolante che ricopre le fibre nervose nel cervello, compresi i ritardi nella formazione della mielina nei neonati prematuri. La nostra nuova ricerca estende questa linea di lavoro scoprendo una forma di neurodegenerazione a cascata innescata dal deterioramento della mielina”.
Il professor Back e i suoi colleghi hanno scoperto che la microglia degenera nella materia bianca del cervello dei pazienti con Alzheimer e demenza vascolare. Le microglia sono cellule residenti nel cervello normalmente coinvolte nella rimozione dei detriti cellulari come parte del sistema immunitario dell’organismo. Quando la mielina è danneggiata, le microglia intervengono per eliminare i detriti. Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che le microglia stesse vengono distrutte dall’atto di eliminare la mielina ricca di ferro – una forma di morte cellulare nota come ferroptosi.
“Abbiamo tralasciato una forma importante di morte cellulare nella malattia di Alzheimer e nella demenza vascolare”. Ha aggiunto il professor Back. “Non avevamo prestato molta attenzione alle microglia come cellule vulnerabili, e le lesioni della materia bianca nel cervello hanno ricevuto relativamente poca attenzione”.
Alzheimer e demenza: la degenerazione delle microglia
Gli autori hanno inizialmente scoperto la degenerazione delle microglia in campioni di tessuto. Successivamente, hanno sviluppato una nuova tecnica di immunofluorescenza per determinare che la tossicità del ferro causava la degenerazione delle microglia nel cervello. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i frammenti di mielina sono a loro volta ricchi di ferro. In effetti, le cellule immunitarie stavano morendo in servizio.
“Tutti sanno che le microglia si attivano per mediare l’infiammazione”, ha detto il professor Back. “Ma nessuno sapeva che stavano morendo in un numero così elevato. È incredibile che ci sia sfuggito fino ad ora”.
Gli scienziati hanno scoperto che l’effetto a cascata della degenerazione delle microglia sembra essere un meccanismo di avanzamento del declino cognitivo nella malattia di Alzheimer e nella demenza vascolare. Si prevede che le aziende farmaceutiche utilizzeranno questa nuova scoperta per sviluppare composti mirati a ridurre la degenerazione microgliale nel cervello.
“È lì che il campo andrà a finire”, ha rilevato il professor Back. “Una scoperta come la nostra stimolerà l’industria farmaceutica a sviluppare composti importanti dal punto di vista terapeutico. La causa di fondo che dà inizio al ciclo di declino è probabilmente legata a ripetuti episodi di scarso afflusso di sangue e ossigeno al cervello nel corso del tempo, dovuti a un ictus acuto o a condizioni croniche come l’ipertensione e il diabete”.
“La demenza è un processo che si protrae per anni e anni. Dobbiamo affrontarla fin dai primi giorni per avere un impatto, in modo che non vada fuori controllo”.
Il documento che illustra i risultati è stato pubblicato sulla rivista Annals of Neurology.
