La specie di balena basilosauride (Basilosauridae) appena identificata è stata chiamata Tutcetus rayanensis, in onore dell’antico faraone egiziano Tutankhamon. Questa nuova specie non solo è il più piccolo basilosauroide conosciuto, ma è anche uno dei più antichi esemplari della famiglia provenienti dall’Africa.
Balena Basilosauride in miniatura dell’Eocene era lunga solo 8 piedi (2,4384 m)
Il Tutcetus rayanensis abitava l’Oceano Tetide circa 41 milioni di anni fa. La balena è il più piccolo basilosauride finora conosciuto e si stima che avesse una lunghezza di circa 2,5 m (8 piedi) e una massa corporea di circa 187 kg. Non è solo la più piccola balena basilosauride ancora scoperta, ma è anche una delle più antiche documentazioni al mondo.
“I Basilosauridae, un gruppo di balene completamente acquatiche estinte, rappresentano uno stadio cruciale nell’evoluzione delle balene, con la transizione dalla terra al mare”. Hanno dichiarato il professor Hesham Sallam e colleghi dell’American University. “Hanno sviluppato caratteristiche simili a quelle dei pesci, come un corpo affusolato, una coda robusta, pinne e una pinna caudale, e avevano gli ultimi arti posteriori abbastanza visibili da essere riconosciuti come ‘zampe’, che non venivano usati per camminare ma forse per accoppiarsi”.
“L’evoluzione delle balene da animali terrestri a splendide creature marine incarna il meraviglioso e avventuroso viaggio della vita”; ha aggiunto il professor Sallam. “Il Tutcetus rayanensis è una scoperta straordinaria che documenta una delle prime fasi del passaggio a uno stile di vita completamente acquatico che ha avuto luogo durante quel viaggio”.
Il cranio fossile, la mascella, i denti e le vertebre del Tutcetus rayanensis sono stati ritrovati nella Formazione Sath El-Hadid della depressione del Fayum in Egitto.
Il Tutcetus rayanensis
L’individuo era vicino all’età adulta, ma non aveva raggiunto la piena maturità. Questo perché le ossa del cranio e le vertebre si erano fuse insieme e i denti permanenti erano in uno stadio avanzato di emergenza. Con i molari permanenti emersi prima dei premolari anteriori, degli incisivi e dei canini. I paleontologi ipotizzano che le dimensioni ridotte del corpo di Tutcetus rayanensis, rispetto a quelle di altri basilosauridi, possano essersi evolute in risposta a un evento di riscaldamento – noto come massimo termico luteziano – verificatosi circa 42 milioni di anni fa.
“Le balene moderne migrano verso acque più calde e poco profonde per la riproduzione e l’allevamento, rispecchiando le condizioni trovate in Egitto 41 milioni di anni fa”. Ha sottolineato Abdullah Gohar, dottorando presso l’Università di Mansoura.
Ciò supporta l’idea che quello che oggi è conosciuto come Fayum fosse un’area di riproduzione cruciale per le antiche balene, che forse le attirava da varie località e, a sua volta, attirava balene predatrici più grandi come Basilosaurus.
I risultati hanno importanti implicazioni paleobiogeografiche, in quanto dimostrano che i basilosauridi si sono probabilmente diffusi rapidamente nell’emisfero meridionale, raggiungendo alte latitudini già nell’Eocene medio.
“I siti fossili eocenici del deserto occidentale dell’Egitto sono da tempo i più importanti al mondo per comprendere la prima evoluzione delle balene e la loro transizione verso un’esistenza completamente acquatica”, rileva il professor Erik Seiffert della University of Southern California.
La scoperta di Tutcetus rayanensis dimostra che questa regione ha ancora molto da raccontare sull’affascinante storia dell’evoluzione delle balene. Il lavoro del team è stato pubblicato sulla rivista Communications Biology.
Autore Immagine di Copertina By Nobu Tamura Link
