Una minaccia crescente: tossine fungine nocive che si diffondono nel grano
Un nuovo studio condotto dall’Università di Bath nel Regno Unito, condotto dal dottor Neil Brown, biologo fungino dell’Università di Bath nel Regno Unito, in collaborazione con i colleghi dell‘Università di Exeterha, ha rilevato che le tossine fungine nocive sono in aumento nelle colture di grano in Europa, con quasi la metà delle colture colpite.
Il fungo che causa il Fusarium Head Blight, una malattia che colpisce il grano e altri cereali nei campi, produce micotossine che causano problemi. Queste micotossine, se presenti nei prodotti alimentari contaminati, possono causare malesseri nell’uomo e nel bestiame, tra cui vomito e problemi gastrointestinali. Inoltre, le micotossine possono avere un impatto negativo sugli agricoltori e sull’economia, in quanto possono diminuire il valore del grano.
In aumento nei raccolti di grano in Europa, Tossine fungine nocive nel grano
Il grano svolge un ruolo enorme nell’alimentazione dell’umanità, fornendo il 18% delle calorie totali nella dieta delle persone a livello globale. Le preoccupazioni per la nostra salute e per l’approvvigionamento alimentare globale sono state la spinta per questo nuovo studio.
Il dottor Brown, che lavora presso il Milner Centre for Evolution del Dipartimento di Scienze della Vita di Bath, ha dichiarato:
“Le colture contaminate e le tossine del Fusarium sono sempre preoccupanti, in quanto rappresentano una minaccia significativa per la nostra salute, soprattutto perché ne comprendiamo solo parzialmente gli effetti sul nostro benessere”.
“Ma oltre a queste preoccupazioni per la salute, dobbiamo ricordare che il grano è una coltura estremamente importante a livello globale, per cui è essenziale mantenere rese elevate e una produzione alimentare sicura, anche perché i cambiamenti climatici e la guerra in Ucraina (il quarto esportatore di grano al mondo) stanno già avendo un impatto sulle rese e sui prezzi del grano”.
Prevenire le contaminazioni da tossine è quindi importante sia per contribuire a mantenere stabile il prezzo del grano sia per proteggere la nostra sicurezza alimentare, garantendo la stabilità globale.
Tossine presenti in quasi la metà del grano
Il team di ricerca ha esaminato le più ampie serie di dati disponibili da parte dei governi e dell’industria agroalimentare, che monitorano le micotossine Fusarium nei chicchi di grano che entrano nelle nostre catene alimentari e di alimentazione animale. Utilizzando i dati degli ultimi 10 anni provenienti da tutta Europa (compreso il Regno Unito), il team ha costruito il quadro più completo della minaccia delle micotossine e di come sta cambiando.
Le micotossine Fusarium sono state scoperte in tutti i Paesi europei. Metà del grano destinato all’alimentazione umana in Europa contiene la micotossina Fusarium “DON” (comunemente chiamata vomitossina), mentre nel Regno Unito il 70% del grano è contaminato. I governi stabiliscono limiti legali ai livelli di contaminazione da DON nel grano destinato al consumo umano. Queste norme forniscono una protezione efficace, con il 95% del grano destinato alla tavola che rispetta i limiti di sicurezza per la concentrazione di DON.
Tuttavia, la scoperta che le micotossine sono ubiquitarie è preoccupante, poiché non si conosce l’effetto di un’esposizione costante e di basso livello alle micotossine nella nostra dieta nel corso della vita.
“Ci sono reali preoccupazioni che l’esposizione cronica a queste micotossine con la dieta abbia un impatto sulla salute umana”, ha detto il dottor Brown.
Il costo elevato delle tossine
Quando le micotossine raggiungono un certo livello, il grano contaminato viene dirottato dall’alimentazione umana a quella animale.
“Questo ha un costo per il coltivatore di cereali, incide sui prezzi di mercato dei cereali e sposta il problema sanitario sul nostro bestiame”, ha detto il dottor Brown.
Di conseguenza, il team ha riscontrato livelli preoccupanti di micotossina DON nel grano somministrato al bestiame.
Louise Johns, dottoranda del gruppo di Brown, ha dichiarato:
“È molto più alta di quella presente nel cibo umano. Si tratta di una preoccupazione per la salute degli animali, ma anche di un quadro di come potrebbero essere i livelli di micotossine nel grano alimentare senza le attuali normative”.
Per la prima volta, il team di Bath ha dato un prezzo all’impatto delle micotossine del Fusarium Head Blight, stimando il valore perso a causa del grano troppo contaminato da DON per il consumo umano.
“In tutta Europa, stimiamo che 75 milioni di tonnellate di grano (il 5% del grano alimentare) abbiano superato il limite consentito per il consumo umano tra il 2010 e il 2019. La declassazione a mangime per animali equivale a una perdita di circa 3.000 milioni di euro negli ultimi dieci anni”, ha dichiarato Johns.
Interazione di tossine
I ricercatori hanno scoperto che il 25% del grano alimentare contenente la micotossina DON conteneva anche altre Fusarium-tossine. Si tratta probabilmente di una sottostima, perché non tutto il grano viene testato di routine per le altre tossine. Ciò significa che è probabile che altre tossine potenzialmente dannose passino inosservate. È possibile che queste tossine interagiscano sinergicamente con il DON per avere effetti negativi sulla salute superiori a quelli di una sola tossina.
Il dottor Brown ha affermato che: “Non comprendiamo le implicazioni per la salute dell’esposizione a più tossine contemporaneamente, soprattutto quando l’esposizione è cronica. Siamo preoccupati per i crescenti livelli di co-contaminazione e per le possibili sinergie tra le tossine”.
Una minaccia crescente
La Fusarium Head Blight è una malattia che cambia di anno in anno, ma gli autori di questo studio hanno scoperto che nel Mediterraneo i livelli di micotossine negli anni di alta mortalità sono diventati più gravi dal 2010. In questo caso, i livelli di micotossine registrati durante le epidemie del 2018 e del 2019 sono stati più alti che in qualsiasi altro momento di questo decennio.
“Non sappiamo cosa stia causando l’aumento delle micotossine Fusarium, per questo abbiamo bisogno di ulteriori ricerche, ma sospettiamo che i cambiamenti nell’agricoltura (come le pratiche di conservazione del suolo che forniscono una casa al fungo Fusarium) e i cambiamenti climatici (come il clima più caldo e umido che favorisce il fungo Fusarium) stiano giocando un ruolo importante”, ha detto la dottoressa Johns.
Il coautore dello studio, il professor Dan Bebber del Dipartimento di Bioscienze dell’Università di Exeter, ha aggiunto:
“È fondamentale disporre di sistemi migliori per monitorare l’evoluzione della malattia Fusarium Head Blight sul campo e prevedere quali ambienti sono più a rischio in futuro”.
Il dottor Brown ritiene che lo sviluppo di metodi migliori per proteggere le colture dai patogeni fungini “sia l’unico modo per riuscire a mitigare gli impatti negativi delle micotossine sull’economia e sulla salute”.
Ha aggiunto: “Poiché in futuro i focolai di micotossine diventeranno più gravi a causa dei cambiamenti climatici, questo problema diventerà sempre più importante”.
