Dopo 10 mesi di volo nello spazio, il Double Asteroid Redirection Test – DART della NASA – la prima dimostrazione al mondo di tecnologia di difesa planetaria – ha impattato con successo il suo bersaglio asteroideo lunedì 26 settembre, il primo tentativo dell’agenzia di spostare un asteroide nello spazio. Il controllo della missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, Maryland, ha annunciato il successo dell’impatto alle 19:14 EDT.
Nell’ambito della strategia globale di difesa planetaria della NASA, l’impatto del DART con l’asteroide Dimorphos dimostra una tecnica di mitigazione praticabile per proteggere il pianeta da un asteroide o una cometa diretti verso la Terra, qualora ne venisse scoperto uno.
“Nel suo nucleo, DART rappresenta un successo senza precedenti per la difesa planetaria, ma è anche una missione di unità con un beneficio reale per tutta l’umanità”. Ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Mentre la NASA studia il cosmo e il nostro pianeta natale, stiamo anche lavorando per proteggere la nostra patria, e questa collaborazione internazionale ha trasformato la fantascienza in fatti scientifici, dimostrando un modo per proteggere la Terra”.
Dopo 10 mesi di volo nello spazio, il DART della NASA, ha impattato con successo il bersaglio costituito da un asteroide
Il DART ha preso di mira l’asteroide lunare Dimorphos, un piccolo corpo di appena 160 metri di diametro. Orbita attorno a un asteroide più grande, di 780 metri, chiamato Didymos. Nessuno dei due asteroidi rappresenta una minaccia per la Terra.
Il viaggio di sola andata della missione ha confermato che la NASA è in grado di pilotare con successo un veicolo spaziale che si scontra intenzionalmente con un asteroide per deviarlo, una tecnica nota come impatto cinetico.
Il team di ricerca osserverà ora Dimorphos con telescopi a terra per confermare che l’impatto del DART ha alterato l’orbita dell’asteroide intorno a Didymos. I ricercatori si aspettano che l’impatto abbia accorciato l’orbita di Dimorphos di circa l’1%, ovvero di circa 10 minuti; la misurazione precisa della deviazione dell’asteroide è uno degli scopi principali del test su scala reale.
“La difesa planetaria è uno sforzo unificante a livello globale che riguarda tutti gli abitanti della Terra”. Ha commentato Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. “Ora sappiamo che possiamo puntare un veicolo spaziale con la precisione necessaria per impattare anche un piccolo corpo nello spazio. Basta una piccola variazione della sua velocità per fare una differenza significativa nel percorso di un asteroide”.
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L’unico strumento della navicella, la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO), insieme a un sofisticato sistema di guida, navigazione e controllo che lavora in tandem con gli algoritmi Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), ha permesso a DART di identificare e distinguere tra i due asteroidi, puntando al corpo più piccolo.
Questi sistemi hanno guidato la navicella a forma di cabina da 1.260 libbre (570 chilogrammi) attraverso le ultime 56.000 miglia (90.000 chilometri) di spazio verso Dimorphos, schiantandosi intenzionalmente contro di esso a circa 14.000 miglia (22.530 chilometri) all’ora per rallentare leggermente la velocità orbitale dell’asteroide. Le immagini finali di DRACO, ottenute dalla sonda pochi secondi prima dell’impatto, hanno rivelato la superficie di Dimorphos in dettaglio.
Quindici giorni prima dell’impatto, il CubeSat Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), fornito dall’Agenzia Spaziale Italiana, si è dispiegato dalla sonda per catturare immagini dell’impatto di DART e della conseguente nube di materia espulsa dall’asteroide. Insieme alle immagini restituite da DRACO, le immagini di LICIACube sono destinate a fornire una visione degli effetti della collisione per aiutare i ricercatori a caratterizzare meglio l’efficacia dell’impatto cinetico nel deviare un asteroide. Poiché LICIACube non è dotato di un’antenna di grandi dimensioni, le immagini saranno trasmesse a Terra una per una nelle prossime settimane.
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“Il successo di DART rappresenta un’importante aggiunta alla cassetta degli attrezzi di cui dobbiamo disporre per proteggere la Terra da un impatto devastante da parte di un asteroide”. Ha dichiarato Lindley Johnson, responsabile della difesa planetaria della NASA. “Questo dimostra che non siamo più impotenti a prevenire questo tipo di disastro naturale. Insieme alle capacità potenziate per accelerare l’individuazione della restante popolazione di asteroidi pericolosi da parte della nostra prossima missione di Difesa Planetaria, il Near-Earth Object (NEO) Surveyor, un successore di DART potrebbe fornire ciò di cui abbiamo bisogno per salvare la situazione”.
Con la coppia di asteroidi a meno di 11 milioni di chilometri dalla Terra, un team globale sta utilizzando decine di telescopi dislocati in tutto il mondo e nello spazio per osservare il sistema di asteroidi. Nelle prossime settimane, caratterizzeranno gli ejecta prodotti e misureranno con precisione il cambiamento orbitale di Dimorphos per determinare l’efficacia con cui DART ha deviato l’asteroide. I risultati contribuiranno a convalidare e migliorare i modelli scientifici computerizzati fondamentali per prevedere l’efficacia di questa tecnica come metodo affidabile per la deviazione degli asteroidi.
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“Questa missione, unica nel suo genere, ha richiesto una preparazione e una precisione incredibili e il team ha superato le aspettative su tutti i fronti”. Ha sottolineato il direttore dell’APL Ralph Semmel. “Oltre al successo davvero entusiasmante della dimostrazione tecnologica, le capacità basate su DART potrebbero un giorno essere utilizzate per cambiare la rotta di un asteroide per proteggere il nostro pianeta e preservare la vita sulla Terra così come la conosciamo”.
Tra circa quattro anni, il progetto Hera dell’Agenzia Spaziale Europea effettuerà rilevamenti dettagliati di Dimorphos e Didymos, con particolare attenzione al cratere lasciato dalla collisione di DART e una misurazione precisa della massa di Dimorphos.
L’APL Johns Hopkins gestisce la missione DART per il Planetary Defense Coordination Office della NASA come progetto del Planetary Missions Program Office dell’agenzia.
Per vedere le immagini finali prima dell’impatto di DART, visitare il sito:
Per ulteriori informazioni su DART, visitare il sito
