Gli ultimi giorni dei dinosauri: l’asteroide che ha ucciso quasi tutti i dinosauri, ha colpito la Terra durante la primavera. Questa è la conclusione tratta da un team internazionale di ricercatori dopo aver esaminato sezioni sottili,.scansioni a raggi X di sincrotrone ad alta risoluzione,. e record di isotopi di carbonio delle ossa di pesci morti meno di 60 minuti dopo l’impatto dell’asteroide. Il team presenta i suoi risultati nella rivista Nature.
I ricercatori dell’Università di Uppsala in Svezia, della Vrije Universiteit (VU) di Amsterdam,. della Vrije Universiteit di Bruxelles (VUB). e dell’European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) in Francia si sono rivolti all’unica località di Tanis nel Nord Dakota (Stati Uniti) per trovare pesci spatola (paddlefish) e storioni fossilizzati che furono vittime dirette del cosiddetto impatto del meteorite Chicxulub che segnò anche l’ultimo giorno dei dinosauri.
I dinosauri conquistarono il Triassico
Gli ultimi giorni dei dinosauri: l’impatto che cambiò le sorti di questa specie
L’impatto ha scosso la placca continentale e ha causato enormi onde stazionarie nei bacini idrici. Queste mobilitarono enormi volumi di sedimenti che inghiottirono i pesci e li seppellirono vivi, mentre le sferule dell’impatto piovevano dal cielo, meno di un’ora dopo l’impatto.
I pesci fossili nel deposito dell’evento Tanis erano incontaminati, con le loro ossa che non mostrano quasi nessun segno di alterazione geochimica. I dati ai raggi X del sincrotrone, che sono messi a disposizione di chiunque, confermano che le sfere d’impatto filtrate sono ancora bloccate nelle loro branchie. Anche i tessuti molli si sono conservati!
Ossa di pesce selezionate sono state studiate per la ricostruzione della stagionalità dell’ultimo Cretaceo. “Queste ossa hanno registrato una crescita stagionale molto simile a quella degli alberi” dice Sophie Sanchez dell’Università di Uppsala e dell’ESRF.
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“Gli anelli di crescita recuperati non solo hanno catturato le storie di vita dei pesci, ma hanno anche registrato la stagionalità dell’ultimo Cretaceo e quindi la stagione in cui è avvenuta la catastrofica estinzione”; sostiene l’autore senior Jeroen van der Lubbe della VU di Amsterdam.
Un’ulteriore linea di prova è stata fornita dalla distribuzione, forme e dimensioni delle cellule ossee, che sono note per fluttuare anche con le stagioni. “In tutti i pesci studiati, la densità e i volumi delle cellule ossee possono essere tracciati su più anni. Questi erano in aumento, ma non avevano ancora raggiunto il picco durante l’anno della morte”, aggiunge Dennis Voeten dell’Università di Uppsala.
Uno dei pesci pagaia studiati è stato sottoposto all’analisi degli isotopi di carbonio stabili per rivelare il suo modello di alimentazione annuale. La disponibilità di zooplancton, la sua preda preferita, oscillava stagionalmente e raggiungeva un picco tra la primavera e l’estate.
“Questo aumento temporaneo di zooplancton ingerito, ha arricchito lo scheletro del suo predatore con l’isotopo di carbonio 13C più pesante rispetto all’isotopo di carbonio 12C più leggero”; spiega Suzan Verdegaal-Warmerdam della VU Amsterdam.
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“Il segnale dell’isotopo del carbonio attraverso il record di crescita di questo sfortunato pesce spatola conferma che la stagione dell’alimentazione non era ancora culminata – la morte è arrivata in primavera”; deduce Melanie During dell’Università di Uppsala e della VU Amsterdam e autrice principale della pubblicazione.
Tutto sui dinosauri e l’evoluzione delle specie
L’estinzione di massa della fine del Cretaceo rappresenta una delle estinzioni più selettive nella storia della vita; ciò ha visto la scomparsa di tutti i dinosauri non aviari, pterosauri, ammoniti e la maggior parte dei rettili marini, mentre mammiferi, uccelli, coccodrilli e tartarughe sono sopravvissuti.
Poiché ora sappiamo che l’estinzione deve essere iniziata bruscamente durante la primavera dell’emisfero settentrionale,. cominciamo a capire che questo evento ha avuto luogo durante fasi di vita particolarmente sensibili degli ultimi organismi del Cretaceo; incluso l’inizio dei cicli di riproduzione. E poiché l’autunno dell’emisfero meridionale coincide con la primavera nell’emisfero settentrionale, la preparazione per l’inverno potrebbe aver appena protetto gli organismi dell’emisfero meridionale.
“Questa scoperta cruciale aiuterà a capire perché la maggior parte dei dinosauri si sono estinti mentre gli uccelli e i primi mammiferi sono riusciti a sfuggire all’estinzione”. Conclude Melanie During.
