Un team di astronomi che utilizza il Very Large Telescope dell’European Southern Observatory (VLT dell’ESO) in Cile ha trovato la prova di un altro pianeta che orbita intorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro sistema solare. Questo candidato è il terzo pianeta rilevato nel sistema e il più leggero ancora scoperto. in orbita attorno a questa stella. Con appena un quarto della massa della Terra, il corpo celeste è anche uno degli esopianeti più leggeri mai trovati.
“La scoperta dimostra che il nostro vicino più prossimo sembra essere ricco di nuovi mondi interessanti, alla portata di ulteriori studi e future esplorazioni”; spiega João Faria, ricercatore dell’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portogallo. Autore principale dello studio pubblicato oggi su Astronomy & Astrophysics.
Proxima Centauri è la stella più vicina al Sole, distante poco più di quattro anni luce. Il pianeta appena scoperto, chiamato Proxima d, orbita intorno a Proxima Centauri. ad una distanza di circa quattro milioni di chilometri, meno di un decimo della distanza di Mercurio dal Sole. Orbita tra la stella e la zona abitabile. – la zona intorno a una stella dove può esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta. – e impiega solo cinque giorni per completare un’orbita intorno a Proxima Centauri.
Proxima Centauri: scoperta Proxima d
La stella è già nota per ospitare altri due pianeti: Proxima b, un pianeta con una massa paragonabile a quella della terra che orbita la stella ogni 11 giorni ed è all’interno della zona abitabile, e candidato Proxima c, che è su un’orbita più lunga di cinque anni intorno alla stella.
Proxima b è stata scoperta alcuni anni fa utilizzando lo strumento HARPS sul telescopio da 3,6 metri dell’ESO. La scoperta è stata confermata nel 2020 quando gli scienziati hanno osservato il sistema Proxima con un nuovo strumento sul VLT dell’ESO che aveva una maggiore precisione, l‘Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
È stato durante queste osservazioni più recenti del VLT che gli astronomi hanno individuato i primi accenni di un segnale corrispondente a un oggetto con un’orbita di cinque giorni. Poiché il segnale era così debole, il team ha dovuto condurre osservazioni di follow-up con ESPRESSO; per confermare che era dovuto a un pianeta, e non semplicemente il risultato di cambiamenti nella stella stessa.
“Dopo aver ottenuto nuove osservazioni, siamo stati in grado di confermare questo segnale come un nuovo candidato pianeta”; aggiunge Faria. “Ero eccitato dalla sfida di rilevare un segnale così piccolo. e, così facendo, scoprire un esopianeta così vicino alla Terra”.
Proxima d è un quarto della massa della terra
Con appena un quarto della massa della Terra, Proxima d è il più leggero esopianeta mai misurato con la tecnica della velocità radiale,. superando un pianeta scoperto di recente nel sistema planetario L 98-59. La tecnica funziona raccogliendo piccole.oscillazioni nel movimento di una stella create dall’attrazione gravitazionale di un pianeta orbitante. L’effetto della gravità di Proxima d è così piccolo che fa muovere Proxima Centauri avanti e indietro solo a circa 40 centimetri al secondo (1,44 chilometri all’ora).
“Questo risultato è estremamente importante“; commenta Pedro Figueira, scienziato dello strumento ESPRESSO. all’ESO in Cile. “Dimostra che la tecnica della velocità radiale ha il potenziale di svelare una popolazione di pianeti leggeri, come il nostro, che dovrebbero essere i più abbondanti nella nostra galassia e che possono potenzialmente ospitare la vita come la conosciamo”.
“Questo risultato mostra chiaramente di cosa è capace ESPRESSO e mi fa pensare a cosa sarà in grado di trovare in futuro“, aggiunge Faria.
La ricerca di ESPRESSO di altri mondi sarà completata dall’Extremely Large Telescope (ELT) dell’ESO, attualmente in costruzione nel deserto di Atacama, che sarà fondamentale per scoprire e studiare molti altri pianeti intorno alle stelle vicine.
